1940年，一支来自美国自然历史博物馆的发掘队伍在德克萨斯州的大弯国家公园（Big Bend National Park）发现了一具巨型鳄类的化石，其在1954年才被埃德温·H·科尔伯特（Edwin H. Colbert）和罗兰·T·伯德（Roland T. Bird）描述。起初这具巨大的鳄类化石被命名为怖鳄（Phobosuchus），后来唐诺·贝尔德（Donald Baird）和杰克·霍纳（Jack Horner）指出其实它就是恐鳄。科尔伯特和伯德根据其在德克萨斯州发现的化石碎片对这种巨鳄进行复原，它们以现生的古巴鳄为原型，用石膏重建了恐鳄的头骨。在之后的几十年里，人们在美国各地发现了更多的恐鳄化石，尽管这些化石都很零碎，但是却增加了我们对恐鳄的了解。直到2002年，根据最新发现的一具化石，大卫·施威蒙（David R. Schwimmer）利用3D技术复原出了90%的恐鳄头骨。

15米恐鳄的错误数值来自于1954年科尔伯特和伯德根据古巴鳄进行的错误复原和估算。1999年经过修正之后，恐鳄的体长下降至8至10米，体重在2.5至5吨之间。根据恐鳄1米长的头骨进行准确估算，其体长在8米左右，体重在2.3吨左右。根据来自德克萨斯州的一个长度达到1.31米长的头骨推算，这只恐鳄的体长达到9.8米。目前已知最大的恐鳄化石则代表了一只长度可达12米，体重超过8吨的个体。

10米长的恐鳄超过了今天地球上生存的所有鳄类，目前有准确测量最大的巨鳄应该是Lolong，这是一条湾鳄，体长达6.17米，体重超过1吨。